Burrhus Frederic Skinner

 

 




Biographie

Skinner naît en 1904 en Pennsylvanie aux États-Unis. Après avoir obtenu une licence de littérature anglaise au Hamilton College en 1926, il commence des études à l'université Harvard, où il obtient un doctorat de psychologie en 1931. Il poursuit des recherches à Harvard jusqu'en 1936. Après avoir enseigné à Harvard et à l'université du Minnesota, Skinner devient le directeur du laboratoire de psychologie à l'université de l'Indiana en 1945. Il retourne en 1948 à Harvard et y poursuit sa carrière jusqu'à sa retraite académique en 1974. Il meurt de la leucémie le 18 août 1990. Il est enterré au cimetière de Mount Auburn de Cambridge

Travaux et apports de Skinner

 

Sa contribution théorique majeure en psychologie est le concept de conditionnement opérant, qu'il distingue du conditionnement classique pavlovien ou conditionnement répondant. L'approche pavlovienne consiste à démontrer qu'un stimulus, différent de celui en vigueur dans l'environnement de l'animal, peut générer la même réponse comportementale. Exemple : une cloche va générer la salive chez le chien, à la place de l'excitation gustative. Pour Skinner cette approche explicative péchait par une omission de taille  : elle ne prenait pas en compte l'action de l'environnement après qu'une réponse a été produite. Autrement dit, un chien peut effectivement saliver à la suite d'un son de cloche, mais pour Skinner cela vient du résultat de ce qui se passe ensuite  : si l'acte de saliver est récompensé ou non. S'il est récompensé, alors la cloche deviendra le stimulus opérant, si l'acte n'est pas récompensé alors elle ne le sera pas. Sur cette base Skinner fait apparaître la notion de « contingence de renforcement » pour désigner l'environnement qui va produire le comportement. Il se caractérise par trois aspects : 1) les circonstances dans lesquelles le comportement survient, 2) le comportement lui-même, 3) les conséquences renforçantes. Un comportement dit « opérant » est alors un comportement qui va produire des conséquences renforçantes. On parle également d'un conditionnement opérant. Par exemple, on dira que l'action d'un organisme est conditionnée de manière opérante quand sa fréquence augmente du fait de ses conséquences positives pour l'organisme. Dans le conditionnement classique on entraîne une réponse en manipulant les stimuli, dans le conditionnement opérant, on entraîne une réponse par la manipulation des contingences de renforcement. Cette notion permet d'intégrer la spontanéité de l'organisme au sein d'un cadre explicatif mécaniste.

Il est l'inventeur d'un dispositif de conditionnement opérant communément appelé boîte de Skinner. Ce matériel de laboratoire a simplifié l'étude des mécanismes de conditionnement, notamment en favorisant le développement de modèles expérimentaux du comportement des organismes.

En 1957, Skinner a étendu l'application des mêmes principes de conditionnement opérant à la communication, dans son ouvrage intitulé Verbal Behavior . Cela part de l'observation que si une personne demande un objet à une autre personne, le fait de recevoir cet objet en retour va renforcer le comportement de demande, augmentant ainsi la probabilité que le sujet répète plus tard ce comportement dans des conditions similaires pour obtenir le même type de résultat. Skinner y formule une théorie où la communication est vue comme un comportement particulier qui vise à obtenir des conséquences bien précises au travers d'autres individus. Il distingue plusieurs niveaux d'abstraction selon que le stimulus est explicite ou pas. Ainsi, décrire ce qu'on voit (Tact) n'est pas la même chose que décrire ce qui se passe en un autre lieu, ou ce qui s'est passé à un autre moment (Intraverbal)

 

 

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