Biographie
Skinner naît
en 1904 en Pennsylvanie aux États-Unis. Après avoir
obtenu une licence de littérature anglaise au Hamilton College en
1926, il commence des études à l'université
Harvard, où il obtient un doctorat de psychologie en 1931. Il
poursuit des recherches à Harvard jusqu'en 1936. Après avoir
enseigné à Harvard et à l'université
du Minnesota, Skinner devient le directeur du laboratoire de
psychologie à l'université
de l'Indiana en 1945. Il retourne en 1948 à Harvard et y
poursuit sa carrière jusqu'à sa retraite académique en 1974. Il meurt de
la leucémie le 18
août 1990. Il est enterré au cimetière de Mount Auburn de Cambridge
Travaux et
apports de Skinner
Sa
contribution théorique majeure en psychologie est le concept de conditionnement
opérant, qu'il distingue du conditionnement
classique pavlovien ou
conditionnement répondant. L'approche pavlovienne consiste à démontrer qu'un
stimulus, différent de celui en vigueur dans l'environnement de l'animal, peut
générer la même réponse comportementale. Exemple : une cloche va générer
la salive chez le chien, à la place de l'excitation gustative. Pour Skinner
cette approche explicative péchait par une omission de taille : elle ne
prenait pas en compte l'action de l'environnement après qu'une réponse a été
produite. Autrement dit, un chien peut effectivement saliver à la suite d'un
son de cloche, mais pour Skinner cela vient du résultat de ce qui se passe
ensuite : si l'acte de saliver est récompensé ou non. S'il est
récompensé, alors la cloche deviendra le stimulus opérant, si l'acte n'est pas
récompensé alors elle ne le sera pas. Sur cette base Skinner fait apparaître la
notion de « contingence de renforcement » pour désigner
l'environnement qui va produire le comportement. Il se caractérise par trois
aspects : 1) les circonstances dans lesquelles le comportement survient,
2) le comportement lui-même, 3) les conséquences renforçantes. Un comportement
dit « opérant » est alors un comportement qui va produire des
conséquences renforçantes. On parle également d'un conditionnement opérant. Par
exemple, on dira que l'action d'un organisme est conditionnée de manière
opérante quand sa fréquence augmente du fait de ses conséquences positives pour
l'organisme. Dans le conditionnement
classique on entraîne une réponse en manipulant les stimuli,
dans le conditionnement
opérant, on entraîne une réponse par la manipulation des
contingences de renforcement. Cette notion permet d'intégrer la spontanéité de
l'organisme au sein d'un cadre explicatif mécaniste.
Il est
l'inventeur d'un dispositif de conditionnement opérant communément appelé boîte
de Skinner. Ce matériel de laboratoire a simplifié l'étude des
mécanismes de conditionnement, notamment en favorisant le développement de
modèles expérimentaux du comportement des organismes.
En 1957,
Skinner a étendu l'application des mêmes principes de conditionnement
opérant à la communication, dans son ouvrage intitulé Verbal Behavior . Cela part
de l'observation que si une personne demande un objet à une autre personne, le
fait de recevoir cet objet en retour va renforcer le comportement de demande,
augmentant ainsi la probabilité que le sujet répète plus tard ce comportement
dans des conditions similaires pour obtenir le même type de résultat. Skinner y
formule une théorie où la communication est vue comme un comportement
particulier qui vise à obtenir des conséquences bien précises au travers
d'autres individus. Il distingue plusieurs niveaux d'abstraction selon que le
stimulus est explicite ou pas. Ainsi, décrire ce qu'on voit (Tact) n'est pas la
même chose que décrire ce qui se passe en un autre lieu, ou ce qui s'est passé
à un autre moment (Intraverbal)